L’autisme a été décrit pour la première fois en 1943 par pédopsychiatre Léo Kanner comme une maladie à part entière.
Il a publieé un article décrivant 11 enfants présentant un ensemble de symptômes particuliers, qu'il regroupe en sept caractéristiques essentielles:
•La solitude
•Des obsessions pour des routines
•Une mémoire extraordinaire
•L'écholalie
•La sensibilité aux stimuli
•Une gamme d'intérêts limitée
•Une intelligence normale.
Kanner a attribué la présence de l'autisme principalement à l'attitude et à la qualité des contacts des parents envers leurs enfants.
L’OMS a classé cette maladie comme un trouble du développement résultant d'un désordre du système nerveux central.
Les critères diagnostiques du Trouble autistique selon le DSM-IV :
A) Un total de six (ou plus) parmi les éléments décrits en (1), (2) et (3)
(1) altération qualitative des interactions sociales, comme témoignent au moins deux des éléments suivants:
(a) altération marquée dans l'utilisation, pour réguler les interactions sociales, les comportements non verbaux multiples,
tels que le contact oculaire, la mimique faciale, les postures corporelles, les gestes
(b) incapacité à établir des relations avec les pairs correspondant au niveau de développement
(c) le sujet ne cherche pas spontanément à partager ses plaisirs, ses intérêts ou ses réussites avec d'autres personnes (par ex: il ne cherche pas à montrer, à désigner du doigt ou à apporter les objets qui l'intéressent)
(d) manque de réciprocité sociale ou émotionnelle.
(2) altération qualitative de la communication, comme en témoigne au moins un des éléments suivants:
(a) retard ou absence totale de développement du langage parlé (sans tentative de compensation par d'autres modes de communication, comme le geste ou la mimique)
(b) chez les sujets maîtrisant suffisamment le langage, incapacité marquée à engager ou à soutenir une conversation avec autrui
(c) usage stéréotypé et répétitif du langage, ou langage idiosyncrasique
(d) absence d'un jeu de "faire semblant" varié et spontané, ou d'un jeu d'imitation sociale correspondant au niveau de développement.
(3) caractère restreint, répétitif et stéréotypé des comportements, des intérêts et des activités, comme en témoigne au moins un des éléments suivants:
(a) préoccupation circonscrite à un ou plusieurs centres d'intérêts stéréotypés et restreints, anormale soit dans son intensité, soit dans son orientation
(b) adhésion apparemment inflexible à des habitudes ou à des rituels spécifiques et non fonctionnels
